লিওনেল মেসিকে নিজের যোগ্য উত্তরসূরির মর্যাদা দিয়েছিলেন ডিয়েগো ম্যারাডোনা নিজেই। ২০১০ সালে মেসির হাতে যখন আর্জেন্টিনার ১০ নম্বর জার্সি ও অধিনায়কত্বের দায়িত্ব দেওয়া হয়, তখন ম্যারাডোনাই ছিলেন আর্জেন্টিনার কোচ। তবে এখন অবশ্য ম্যারাডোনা বলছেন ভিন্ন কথা। দলকে নেতৃত্ব দেওয়ার জন্য যে ধরনের ব্যক্তিত্ব থাকতে হয়, তা মেসির নেই বলে মন্তব্য করেছেন এই আর্জেন্টাইন কিংবদন্তি।

ফ্রান্সে ইউরো কাপ শুরুর আগে গত বৃহস্পতিবার ম্যারাডোনা অংশ নিয়েছিলেন একটি প্রচারণামূলক অনুষ্ঠানে। সেখানে ম্যারাডোনার কাছে মেসি সম্পর্কে জানতে চেয়েছিলেন ফুটবলের আরেক কিংবদন্তি পেলে। সে সময় ম্যারাডোনা বলেছেন, ‘সে খুবই ভালো মানুষ। কিন্তু তার কোনো ব্যক্তিত্ব নেই। নেতৃত্ব দেওয়ার জন্য যে ধরনের যোগ্যতা দরকার, মেসির সেটা নেই।’

ম্যারাডোনার এ মন্তব্যে মেসিভক্তরা হয়তো ক্ষুব্ধ প্রতিক্রিয়া জানাবেন। তবে আর্জেন্টিনার ফুটবলপ্রেমীরা হয়তো মেনেই নেবেন ম্যারাডোনার কথা। ইউরোপিয়ান ফুটবলে বার্সেলোনার জার্সি গায়ে একের পর এক শিরোপা জিতে চললেও মেসি এখন পর্যন্ত আর্জেন্টিনার হয়ে জিততে পারেননি বড় কোনো প্রতিযোগিতার শিরোপা। ২০১৪ সালের বিশ্বকাপ ও ২০১৫ সালের কোপা আমেরিকার ফাইনাল পর্যন্ত গেলেও শেষ পর্যন্ত হতাশ হতে হয়েছে মেসির আর্জেন্টিনাকে।

ম্যারাডোনার এই সমালোচনার জবাব দেওয়ার জন্য আর্জেন্টিনাকে বড় কোনো প্রতিযোগিতার শিরোপা জেতাতে হবে মেসিকে। ঠিক যেমনটা ম্যারাডোনা করেছিলেন ১৯৮৬ সালের বিশ্বকাপে। কোপা আমেরিকার শতবর্ষপূর্তি উপলক্ষে আয়োজিত বিশেষ সংস্করণে সেই সুযোগ পেয়েও গেছেন মেসি। অধিনায়ক হিসেবে দলকে কোপা আমেরিকার শিরোপা জেতাতে পারলে হয়তো মোক্ষম একটা জবাব দিতে পারবেন ম্যারাডোনাকে। তবে কিংবদন্তির কাতারে যেতে হলে মেসিকে জিততে হবে বিশ্বকাপ শিরোপা। সে জন্য অবশ্য তাঁকে অপেক্ষা করতে হবে ২০১৮ সাল পর্যন্ত।

ইনজুরির কারণে কোপা আমেরিকায় আর্জেন্টিনার প্রথম ম্যাচে মাঠে নামতে পারেননি মেসি। তাঁকে ছাড়াও অবশ্য চিলির বিপক্ষে ২-১ গোলের সহজ জয় পেয়েছিল আকাশি-সাদারা। শনিবার পানামার বিপক্ষে আর্জেন্টিনা খেলবে নিজেদের দ্বিতীয় ম্যাচ। শেষ মুহূর্তে কোনো অঘটনের মুখে না পড়লে এই ম্যাচেই মাঠে ফিরতে পারেন মেসি।