এ বছরের মাঝামাঝিও দুঃসময় চলছিল ব্রাজিলের। বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে ক্রমাগত ব্যর্থতা আর কোপা আমেরিকা শতবার্ষিকীতে গ্রুপ পর্ব থেকে বিদায় ব্রাজিলের ফুটবলকে ঠেলে দিয়েছিল হতাশার চোরাবালিতে। তবে অনেক দিন পর হলেও ‘সেলেসাও’দের সামনে আশার আলো। অলিম্পিক চ্যাম্পিয়ন হয়ে দীর্ঘদিনের হতাশা ঘোচানোর পর বাছাইপর্বে ইকুয়েডরকে উড়িয়ে দিয়েছে তারা। এবার সামনে কলম্বিয়া। খেলা শুরু হবে বাংলাদেশ সময় বুধবার সকাল পৌনে ৭টায়।

কলম্বিয়ানদের সঙ্গে ব্রাজিলের রেষারেষি দীর্ঘদিনের। ২০১৪ বিশ্বকাপের কোয়ার্টার ফাইনালে কলম্বিয়ার এক ডিফেন্ডারের আঘাতে মেরুদণ্ডের হাড় ভেঙে টুর্নামেন্টের বাইরে চলে গিয়েছিলেন নেইমার। জার্মানির বিপক্ষে সেমিফাইনালে নেইমারবিহীন ব্রাজিলের সাত গোল খাওয়ার কথা তো সবারই জানা।

গত বছর কোপা আমেরিকার গ্রুপ পর্বে আবার দুই প্রতিবেশী মুখোমুখি। ওই ম্যাচে হেরে যাওয়ার পর প্রতিপক্ষের এক খেলোয়াড়কে অহেতুক বল দিয়ে আঘাত করে শুধু লালকার্ডই দেখেননি, চার ম্যাচ নিষিদ্ধও হয়েছিলেন নেইমার। দলের সেরা তারকাকে ছাড়া ব্রাজিলও পেরে ওঠেনি কোয়ার্টার ফাইনালে, টাইব্রেকারে হার মেনেছিল প্যারাগুয়ের কাছে।

রিও অলিম্পিকে শিরোপাজয়ের পথে প্রতিশোধ অবশ্য ভালোমতোই নিয়েছিল ব্রাজিল, কোয়ার্টার ফাইনালে ২-০ গোলে হারিয়েছিল কলম্বিয়াকে। অলিম্পিকে অবশ্য জাতীয় দল নয়, অনূর্ধ্ব-২৩ দল সুযোগ পায় অংশ নেওয়ার। তবে ২৩-ঊর্ধ্ব তিনজন খেলতে পারে অলিম্পিকে। সেই নিয়মে নেইমার অংশ নিয়ে ফুটবলে প্রথমবারের মতো অলিম্পিক স্বর্ণপদক উপহার দিয়েছেন ব্রাজিলকে। এবার জাতীয় দলের জার্সিতে বার্সেলোনা তারকার পুরোনো হিসাব চুকিয়ে নেওয়ার পালা।

বুধবার সকালে মাঠে নামতে হবে আর্জেন্টিনাকেও। দুবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা যাচ্ছে ভেনেজুয়েলা সফরে। চোটের কারণে লিওনেল মেসি খেলতে না পারছেন না এ ম্যাচেও। তবে দক্ষিণ আমেরিকার সবচেয়ে দুর্বল দলের বিপক্ষে জয় পেতে সমস্যা হওয়ার কথা নয় আর্জেন্টাইনদের।

সাত রাউন্ড শেষে ১৪ পয়েন্ট নিয়ে লাতিন আমেরিকা অঞ্চলের শীর্ষে আছে আর্জেন্টিনা। দুই পয়েন্ট পেছনে থাকা ব্রাজিলের অবস্থান পঞ্চম। দুই চিরপ্রতিদ্বন্দ্বীর মাঝে আছে উরুগুয়ে, কলম্বিয়া ও ইকুয়েডর। তিন দলেরই ১৩ পয়েন্ট হলেও গোল গড়ে এগিয়ে থাকায় উরুগুয়ে দ্বিতীয়, কলম্বিয়া তৃতীয় ও ইকুয়েডর চতুর্থ স্থানে আছে আপাতত।