পৃথিবীর বয়স মোটামুটি ৪৫০ থেকে ৫০০ কোটি বছর।পৃথিবী তৈরি হওয়ার সময় এটা ছিল গ্যাসীয় গোলক। তারপর পৃথিবী তাপমাত্রা হারিয়ে ঠাণ্ডা হতে শুরু করে। তারপর একসময় পরিণত হয় কঠিন গোলকে। সেই কঠিন পদার্থগুলোকেই বলা হয় শীলা পাথর।

পৃথিবীর মাটির নিচে নানারকম শীলাস্তর পাওয়া গেছে। তাতে লোহার মতো কঠিন পদার্থ আছে। আছে জৈব গ্যাস ও তরল তেলও। আরও আছে তেজস্ক্রিয় পদার্থ।

তেজস্ক্রিয় পদার্থ হরো মজার এক মৌলিক পদার্থ। এসব পরমাণু থেকে তেজস্ক্রিয় রশ্মি নির্গত হতে থাকে। একে বলে তেজস্ক্রিয় ক্ষয়। তেজস্ক্রিয় মৌল তেজস্ক্রিয় ক্ষয় করে সম্পূর্ণ অন্য মৌলে পরিণত হয়। যেমন ইউরোনিয়ামের কথায় ধরায় যাক। তেজস্ক্রিয় ইউরোনিয়াম রশ্মি ক্ষয় করে সীসায় পরিণত হয়। তবে এই তেজস্ক্রিয় ক্ষয়টা একবারে হয় না। হয় নির্দিষ্ট হারে। তেজস্ক্রিয় ক্ষয়ের এই হারটা একেক তেজস্ক্রিয় পদার্থের জন্য একেক রকম।

তেজস্ক্রিয় ক্ষয়ের হিসাবে আসে অর্ধায়ু নামে একটা শব্দ। কোন তেজস্ক্রিয় পদার্থের অর্ধেক ক্ষয় হতে যত সময় লাগে তাকে ওই পদার্থের অর্ধায়ু বলে। ইউরিনেয়ামের অর্ধায়ু ৪৫০ কোটি বছর। ইউরোনিয়াম পরমাণু ক্ষয় হয়ে অর্ধেকে পরিণত হয় লাগে ৪৫০ কোটি বছর। তারমানে ৪৫০ কোটি বছরে লক্ষ পরমাণুর ক্ষয়ে ৫০ হাজার ইউরেনিয়াম অবশিষ্ট থাকে। বাকি ৫০ হাজার পরমাণু সীসার পরমাণুতে রূপান্তরিত হবে। এখানে এক লক্ষ কোনও ব্যাপার নয়। ১০০ পরমাণুর একটা ইউরেনিয়াম খন্ড নিয়ে পরীক্ষা করলে দেখা যাবে ৪৫০ কোটি বছর পর ৫০ টি ইউরেনিয়াম অক্ষত আছে, বাকি ৫০ টি সীসায় পরিণত হয়েছে। অর্থাৎ যত পরমাণুই নেয়া হোক তেজস্ক্রিয় ইউরোনিয়াম অর্ধেকে পরিণত হতে সময় লাগে ৪৫০ কোটি বছর। একে ইউরেনিয়ামের অর্ধায়ু বলে। অনেকেই ভাবছেন, ৪৫০ কোটি বছরের হিসাব কীভাবে বের হলো? অত দিন তো মানুষ বাঁচে না!

মানুষ বাঁচে না- এটা ঠিক। তারপরও বের করার একটা পদ্ধতি আছে। আছে একটা গাণিতিক সমীকরণ। প্রতি সেকেন্ডে কী পরিমাণ তেজস্ক্রিয় রশ্মি ক্ষয় হচ্ছে। সেটা হিসেব করে ওই গাণিতিক সমীকরণে বসানো হয়। সেখান থেকে যে ফল বেরোয় সেটাই তার অর্ধায়ু। এই সমীকরণটা যে ঠিক, সেটার প্রমাণ পাওয়া যাচ্ছে যেসব তেজস্ক্রিয় পদার্থের অর্ধায়ু কম তাদের ক্ষেত্রে। যেমন কোনও পদার্থের অর্ধায়ু হয়তো কয়েক ঘণ্টা। কারও হয়তো কয়েকদিন। কারও কারও কয়েক বছর। এদের ক্ষেত্রে সমীকরণটার সত্যতা প্রমাণীত। তাই ইউরেনিয়ানের ক্ষেত্রে ওই সমীকরণটা হিসাব দেখিয়েছে সেটাও ঠিক।

পৃথিবীর তেজস্ক্রিয় ইউরেনিয়াম সমৃদ্ধ বিভিন্ন শীলাখণ্ড নিয়ে পরীক্ষা করে দেখা গেছে, সবগুলোতেই একটা জিনিসের মিল আছে। তা হলো এর অর্ধেক ইউরেনিয়াম অর্ধেক সীসার। তারমানে দুনিয়ার সব ইউরেনিয়াম শীলখন্ড এখন অর্ধায়ুকে অবস্থান করছে। তার মানে এদের বয়স ৪৫০ কোটি বছর। অর্থাৎ ৪৫০ কোটি বছর আগে এসব শীলা খন্ডগুলো সৃষ্টি হয়েছে বলে নিশ্চিত হওয়া যায়। শীলখন্ডগুলো সৃষ্টির সময়কে যদি পৃথিবীর সৃষ্টির সময় ধরে নিলে এর বয়স ৪৫০ কোটি বছরই হবে।