আইপিএল ইতিহাসের সবচেয়ে দামি বিদেশি খেলোয়াড় তিনি। এবারের আইপিএল নিলামে রেকর্ড সাড়ে ১৪ কোটি রুপিতে বেন স্টোকসকে কিনে নেয় রাইজিং পুনে সুপারজায়ান্ট। ফ্র্যাঞ্চাইজিটি কেন তাকে এত দাম দিয়ে কিনেছে, সেটার প্রমাণও দিয়েছেন ইংলিশ অলরাউন্ডার। ১২ ম্যাচে অপরাজিত ১০৩ রানের একটি ইনিংসসহ করেছেন ৩১৬ রান, হাত ঘুরিয়ে নিয়েছেন ১২টি উইকেট। কিন্তু সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সময়েই যে স্টোকসকে পাচ্ছে না পুনে!

আইপিএলের প্রথম কোয়ালিফায়ারে আজ মুম্বাই ইন্ডিয়ান্সের মুখোমুখি হবে পুনে। এই ম্যাচের আগেই আসন্ন দক্ষিণ আফ্রিকা সিরিজের জন্য ইংল্যান্ড ক্যাম্পে যোগ দিয়েছেন স্টোকস। আজ স্টোকসকে ছাড়াই তাই মাঠে নামতে হচ্ছে পুনেকে। পুনে ফাইনালে উঠলেও তারা স্টোকসকে আর পাবে না। ২৪ মে ইংল্যান্ড-দক্ষিণ আফ্রিকা তিন ম্যাচ সিরিজের প্রথম ওয়ানডে। এর আগেই হয়ে যাবে আইপিএলের ফাইনাল। আজ দক্ষিণ আফ্রিকান স্পিনার ইমরান তাহিরকেও পাচ্ছে না পুনে।

আট দলের মধ্যে সাতে থেকে গত আইপিএল শেষ করা পুনে এবারই প্রথম প্লে-অফে উঠেছে। মুম্বাইয়ের বিপক্ষে আজ জিতলেই সরাসরি ফাইনালে উঠে যাবে পুনে। হেরে গেলেও অবশ্য আরেকটি সুযোগ থাকছে ফাইনালে ওঠার। প্রথম কোয়ালিফায়ারে হেরে যাওয়া দল খেলবে এলিমিনেটরে সানরাইজার্স হায়দরাবাদ ও কলকাতা নাইট রাইডার্সের মধ্যকার ম্যাচে জয়ী দলের সঙ্গে। দ্বিতীয় কোয়ালিফায়ার নামের সেই ম্যাচে যারা জিতবে তারা হবে ফাইনালের আরেক দল।

আইপিএলে সব মিলিয়ে এখন পর্যন্ত চারবার মুখোমুখি হয়েছে পুনে ও মুম্বাই। এর মধ্যে তিন ম্যাচ জিতেছে পুনে, মুম্বাই একটি। এই মৌসুমে দুবারের দেখায় মুম্বাইকে দুবারই হারিয়েছে পুনে। ঘরের মাঠে অজিঙ্কা রাহানে ও অধিনায়ক স্টিভেন স্মিথের ফিফটিতে পুনে জিতেছিল ৭ উইকেটে। আর মুম্বাইয়ের ওয়াংখেড়েতে স্টোকসের দারুণ বোলিংয়ে পুনের জয়টি ছিল ৩ রানের। আজ সেই স্টোকসকে ছাড়া পুনে কেমন করে, সেটাই এখন দেখার। ওয়াংখেড়ে স্টেডিয়ামে ম্যাচটি শুরু হবে বাংলাদেশ সময় রাত সাড়ে ৮টায়। সরাসরি সম্প্রচার করবে চ্যানেল নাইন, সনি সিক্স ও সনি ইএসপিএন।