২০১৪ সালে লাসিথ মালিঙ্গার নেতৃত্বেই টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ জিতেছিল শ্রীলঙ্কা। এবার শিরোপা ধরে রাখার মিশনেও তাঁর হাতেই দেওয়া হয়েছিল নেতৃত্বের ভার। কিন্তু শুরু হতে না হতেই শেষ হয়ে গেল মালিঙ্গার বিশ্বকাপ। হাঁটুর ইনজুরির কারণে বিশ্বকাপের একটি ম্যাচও না খেলে দেশে ফিরতে হচ্ছে এই ডানহাতি পেসারকে।

বাম হাঁটুর এই ইনজুরির কারণে মালিঙ্গা ভুগছিলেন গত নভেম্বর থেকে। তারপরও তাঁকে রাখা হয়েছিল এশিয়া কাপ ও টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের দলে। এশিয়া কাপে মালিঙ্গা অবশ্য একটি ম্যাচে মাঠেও নেমেছিলেন। আরব আমিরাতের বিপক্ষে সেই ম্যাচে ২৬ রানের বিনিময়ে নিয়েছিলেন চারটি উইকেট। কিন্তু তারপর থেকেই আবার মাঠের বাইরে ছিটকে যেতে হয়েছে ডানহাতি এই পেসারকে। এখন মালিঙ্গার পরিবর্তে নতুন করে কাকে দলে নেওয়া হবে তা ভাবতে হচ্ছে শ্রীলঙ্কার নির্বাচকদের।

মালিঙ্গার পরিবর্তে শ্রীলঙ্কাকে নেতৃত্ব দিচ্ছেন অ্যাঞ্জেলো ম্যাথিউস। টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে এরই মধ্যে একটি ম্যাচ খেলেও ফেলেছে শ্রীলঙ্কা। বৃহস্পতিবার আফগানিস্তানের বিপক্ষে ছয় উইকেটের জয় দিয়ে শুরুটা ভালোভাবে করতে পারলেও মালিঙ্গার অভাব ঠিকই টের পেয়েছেন লঙ্কান ক্রিকেটাররা। শুরুতে ব্যাটিং করে আফগানিস্তান সংগ্রহ করেছিল ১৫৩ রান। দুষ্মন্ত চামিরা ছাড়া শ্রীলঙ্কার প্রায় সব বোলারকেই ভালোই নাকানিচুবানি খাইয়েছেন আফগান ব্যাটসম্যানরা। শেষপর্যন্ত অভিজ্ঞ ব্যাটসম্যান তিলকারত্নে দিলশানের ৮৩ রানের অপরাজিত ইনিংসে ভর করে শ্রীলঙ্কা পেয়েছে ঘাম ঝড়ানো জয়।

টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে সবচেয়ে বেশি উইকেটের মালিকও মালিঙ্গা। আগের পাঁচটি আসরে ৩১টি ম্যাচ খেলে নিয়েছিলেন ৩৮টি উইকেট। বিশ্বকাপ শুরু হতে না হতেই মালিঙ্গাকে হারানো যে শ্রীলঙ্কার জন্য একটা বড় ধাক্কা, তা বলার অপেক্ষা রাখে না।