ভারতের মহারাষ্ট্র রাজ্য। খরা এখানকার নিয়মিত ঘটনা। তাই এখানকার বাসিন্দাদের পানির জন্য সবসময়ই সংগ্রাম করতে হয়। অনেক দূরে দূরে যেখানে পানির অস্তিত্ব পাওয়া যায় সেখান থেকেই তা সংগ্রহ করতে হয়। এমনতর কষ্টের মাঝে পানি সংগ্রহের জন্য একাধিক বিয়ের বিষয়টি উঠে এসেছে ডয়েচে ভেলের এক প্রতিবেদনে।

৬৬ বছর বয়সি সাখারাম ভাগতের এখন মোট তিনজন স্ত্রী৷ ওদের একজনের নাম সাখরি, পরের জন টুকি এবং তৃতীয় বউ ভাগি৷ ‘আমার প্রথম স্ত্রীকে সন্তানদের দেখাশোনা করতে হয়, তাই পানি আনার জন্য দ্বিতীয় বিয়ে করি৷ কিন্তু দ্বিতীয় স্ত্রী যখন অসুস্থ হয়ে যায়, তখন পানি আনতে ভীষণ সমস্যা হতো৷ তাই তৃতীয়বার বিয়ে করি আমি’, বলেন শাখারাম৷

পানির জন্য ভাগি এবং সাখরিকে তাদের গ্রাম ছাড়িয়ে অনেকটা পথ যেতে হয়৷ সংসারের প্রয়োজনে যারা এতদূর থেকে পানি বয়ে আনেন, তাদের, অর্থাৎ এই ‘ওয়াটার ওয়াইফ’ বা ‘পানিপত্নী’-দের গ্রামের মানুষরা কিন্তু খুবই সম্মানের চোখে দেখেন৷

ভারতের তৃতীয় বৃহত্তম ফেডারেল রাজ্য ‘মহারাষ্ট্রের’ এমনই একটি গ্রামের চিত্র এটি৷ কুয়ার সামনে স্থানীয় এক ‘পানিপত্নী’ পানির পাত্র আর কলসিগুলোতো একে একে পানি ঢালছেন৷ সরকারি হিসেব অনুযায়ী, গত বছর ভারতের প্রায় ১৯ হাজার গ্রামে খাবার পানি ছিল না৷

মহারাষ্ট্রে খরা নতুন কিছু নয়৷ শেষবারের খরার সময় সাখারাম ভাগতের পরিবার পানিকষ্টে ভীষণভাবে ভুগেছে৷ তাই আর পানির কষ্ট নয়! পিতলের কলসিগুলোতে আজকাল সব সময়েই যথেষ্ট পরিমাণে পানি ভরে রাখছে ওরা, যাতে আর ভোগান্তি না হয়৷

ভারতে বহুবিবাহ নিষিদ্ধ হওয়া সত্ত্বেও প্রত্যন্ত এ সমস্ত গ্রামে ‘ওয়াটার ওয়াইফ’-এর রীতি বেড়ে চলেছে৷ তবে বেশিরভাগ সময়ই যেসব পুরুষ শুধু পানি আনার জন্য বিয়ে করেন, তাঁরা ‘পানিপত্নী’-দের সঙ্গে স্বামী-স্ত্রীর মতো এক বিছানায় ঘুমান না৷

নামদেবের দ্বিতীয় স্ত্রী শিবারতি অক্লান্ত পরিশ্রম করে মাথায় পানি বহন করে ফিরে যাচ্ছেন গ্রামে৷ কোলে নাতিটিকেও সঙ্গে নিতে হয়েছে তার৷ ‘ওয়াটার ওয়াইফ’ বা ‘পানিপত্নী’-দের জীবন এরকমই৷ তারা এক হয় বিধবা অথবা একক মা৷ আগের পক্ষের সন্তান বা নাতি-নাতনিকে বড় করে তোলার জন্য অনেকক্ষেত্রে একাই অভিভাবকের সমস্ত দায়িত্ব পালন করতে হয় তাদের৷