হ্যাঁ। একশো কুড়ি জন সন্তানই তাকে ‘বাবা’ বলে ডাকেন। অবাক হচ্ছেন? এই বাবার নাম রামচন্দ্র শরৎ। ‘শরৎ বাবু’ নামেই তিনি এলাকায় অধিক পরিচিত। কাজ করতেন ভারতীয় রেলওয়েতে। এখন অবসর জীবনযাপন করছেন। কিন্তু নাম ডাক ছড়িয়ে পড়েছে পুরো অন্ধ্রপ্রদেশেই। যদিও নাম ডাকে তার মন নেই। তার সমস্ত ধ্যান ওই ১২০ জন সন্তানকে ঘিরে। আরো অবাক করা ব্যাপার হচ্ছে, এ বয়সে এসেও তার সন্তানের সংখ্যা ক্রমশ বাড়ছে। তারা শিক্ষিত হয়ে ছড়িয়ে পড়ছে দেশ-বিদেশে। এদের কেউ আবার বিজ্ঞানী, কেউ উঁচু পদে সরকারি চাকরিও করছেন।

পাঠক, আপনার মনে প্রশ্ন জেগেছে নিশ্চয়ই শরৎ বাবু একজীবনে এতো সন্তানের বাবা হলেন কী করে? উত্তরটা দিচ্ছি। অন্ধ্রপ্রদেশের নেল্লোর স্টেশনে কর্মরত ছিলেন শরৎ বাবু। স্টেশনে অনেক শিশু ভিক্ষা করত, নয় চুরি, পকেটমারিও করত কেউ কেউ। ধরা পড়লে রেলযাত্রীদের কাছে বেদম মার খেত এই পথশিশুরা। দেখে খুব কষ্ট পেতেন শরৎ বাবু। সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, এদের বাবা হবেন। পারিবারিক আবহে গড়ে তুলবেন তাদের। দেশের বোঝা নয়, সম্পদ বানাবেন পথশিশুদের।

১৪ বছরের চাকরি জীবনের সঞ্চয় দিয়ে নেল্লোরের গোল্লাপাল্লেমে নিজের গ্রামে পথশিশুদের জন্য আশ্রম গড়ার পরিকল্পনা নেন। স্থানীয় পঞ্চায়েতের পক্ষ থেকে শরৎ বাবুকে ছোট্ট একটি জমি দেওয়া হয়। সেই জমিতে কুড়ে ঘর দিয়ে শুরু। শরৎ বাবুর আশ্রম আয়তনে এখন অনেক বেড়েছে। আশ্রমে আবাসিকের সংখ্যা দেড়শোর উপরে। কিন্তু আশ্রমে আনলেই কি স্বভাব বদলে যায়? চুরি, ভিক্ষা করতে অভ্যস্ত শিশুগুলো শরৎ বাবুর আশ্রমে এসেও একই কাজ করত। আশ্রমের আসবাব চুরি করত। এমনকি ওদের কেউ কেউ শরৎ বাবুর পকেট থেকে টাকা চুরি করতেও দ্বিধা করত না। কিন্তু এসব দেখে মনে দুঃখ পেলেও তিনি তার কর্ম থেকে সরে যাননি। লেগে থেকেছেন প্রাণপণে। ফলে এদেরই অনেকে আজ মানুষ হয়েছেন।

২০১১ সালে স্বেচ্ছা অবসর নিয়ে পুরোদমে কাজ শুরু করেন। গ্রামবাসীর সহায়তাও পান প্রচুর। ইতিমধ্যেই শরৎ বাবুর আশ্রমের মধ্যে থাকা স্কুলটি ওই এলাকার অন্যতম সেরা স্কুল হিসেবে স্বীকৃত পেয়েছে। এসব কারণেই আজ তিনি অনেকের কাছেই অনুপ্রেরণা। যদিও বিনয়ের অবতার শরৎ বাবু দাবি করেছেন, যেসব শিশু তার আশ্রমে থেকে আজ ভালো অবস্থানে গেছেন, তারা মেধাবী ছিলেন বলেই পেরেছেন। এখানে তার কোন ভূমিকা নেই।