স্বামী-স্ত্রী সম্পর্কটি টিকে থাকে মানসিক ও শারীরিক চাহিদার ওপর ভিত্তি করে। নর-নারীর দৈহিক চাহিদা মেটানোর পাশাপাশি মানসিক সমর্থন ও সহযোগিতার যে সম্পর্ক তাই স্বামী-স্ত্রী শব্দের মূল বিষয়।

এই বিষয়গুলোর অনুপস্থিতিতে সম্পর্কটা হয়ে পড়ে একপেশে ও অমানবিক।

আর এই অমানবিক সম্পর্কের মধ্যে দিয়েই যাচ্ছে ভারতের মহারাষ্ট্রের গ্রাম্য নারীদের জীবন। দেশটির বিভিন্ন প্রদেশে যেখানে হিন্দু পুরুষদের বহুবিবাহ আইনবিরোধী‚ সেখানে মারাঠি গ্রামগুলোয় পুরুষরা নির্বিবাদে বিয়ে করেন একাধিক। তবে তা আর্থিক বা দৈহিক চাহিদার জন্য নয়। বিয়ে করা হয় জলের জন্য। দ্বিতীয় বা তৃতীয় স্ত্রীর নাম হয় পানি-বাই।

ক্ষরাপ্রবণ রাজ্য মহারাষ্ট্রে বৃষ্টির পরিমাণ এমনিতেই অনেক কম। এখানে অন্তত ১৯ হাজার গ্রাম আছে যেখানে পরিস্রুত পানীয় জলের কোনও সংযোগ নেই। জল আনতে যেতে হয় কয়েক মাইল দূরে। মালভূমির চরাই উতরাই পেরিয়ে গভীর পাতকুয়ো থেকে জল আনতে বেলা গড়িয়ে যায়।

সংসারের গৃহকর্ত্রী যদি ১২ ঘণ্টা ধরে জল বয়ে আনেন‚ তাহলে অন্য কাজ করবেন কখন ? কখন রান্না হবে ? কখন খাবে শিশুরা ? আছে আরও হাজারো কাজ। তাই‚ অনেক সংসারেই দেখা যায় বহু বিবাহ।

প্রথম স্ত্রীর পরে দ্বিতীয় বা তৃতীয় স্ত্রীদের বলা হয় পানি-বাই।

সংসারে জলের উৎস ঠিক রাখতে প্রথম স্ত্রীই ঘটকালি করেন সংসারে সতীন আনার জন্য। তবে নামেই স্ত্রী। সংসারে এরা থাকেন অবহেলিত হয়েই। অনেক সময় বিধবা নারীদেরও বিয়ে করা হয় পানি-বাই হিসেবে। ব্রাত্য‚ লাঞ্ছনাময় জীবন থেকে বেরিয়ে কিছুটা প্রতিষ্ঠার মুখ দেখেন তারা।

গরমকালে সূর্যাস্তের আগেই কাঁধে কলসি চাপিয়ে বেরিয়ে পড়েন পানি-বাই। মাথায় একের পর এক ভারী জলভর্তি কলসি নিয়ে তারা ফিরে আসেন সুয্যি মামা পাটে বসার সময়। এটাই তাদের সংসারে মুখ্য কাজ।

অর্থাৎ প্রথম স্ত্রী থেকে যান সংসারের কর্ত্রী হিসেবে। পানি বাই-রা হন হুকুম খাটার দাসী। কিন্তু স্ত্রী তকমা থাকায় দিতে হয় না দাসীর পারিশ্রমিকও। যদিও স্ত্রী হলেও অধিকাংশ সময়েই স্বামীর সঙ্গে এক বিছানায় শোওয়ার অনুমতিও পান না।

আর তাদের বয়স হয়ে গেলে বাড়িতে আসে অন্য পানি বাই। অবহেলিত হয়ে পড়ে থাকেন আগের জন।